Серед французьких композиторів XIX століття творчість Деліба виділяється особливою чистотою французького стилю: його музика лаконічна і барвиста, мелодійна і ритмічно гнучка, дотепна і щира. Стихією композитора був музичний театр, а його ім’я стало синонімом новаторських тенденцій в балетній музиці XIX століття.
Лео (Клеман Філібер) Деліб народився 21 лютого 1836 року в місті Сен-Жермен-дю-Валь департаменту Сарта в музичній сім’ї. Його дід Б. Батісте був солістом паризького театру, а дядько Е. Батісте – органістом, професором Паризької консерваторії. Початкову музичну освіту майбутньому композитору дала мати. У 1847 році, після смерті батька, поштового службовця, підліток переїхав з матір’ю до Парижа і вступив до консерваторії в клас композиції А. Адана. Одночасно він займався у Ф. Ле Купе по класу фортепіано і у Ф. Бенуа по класу органа
З 1853 року працював піаністом-концертмейстером «Театру лірик» і церковним органістом в паризьких соборах. Він давав уроки гри на фортепіано, брав участь в якості піаніста в бальних святах. Серед перших творів Делиба – оперети «На два су вугіллячок» (1855), «Шість дівчат на виданні» (1856), де серед музичних номерів особливо виділявся дотепний дует-пародія на оперу «Цампа» Герольда і «Дві старих доглядальниці» (1856 ).
У одноактних комічних мініатюрах проявилося драматургічна майстерність композитора, гостре відчуття театральної форми, уміння рельєфно окреслити характер кожного персонажа, жвавість і демократизм мелодійної мови, який ввібрав риси міського фольклору. Увагу публіки і критики привернула одноактна комічна опера «Месьє Гріффар» (1857). Цей твір, написаний в стилі італійської опери-буф, відрізняється чисто французькою ритмічною винахідливістю, мелодійною витонченістю.
У середині шістдесятих років молодим композитором стали цікавитися музично-театральні діячі Парижа. Його запрошують працювати другим хормейстером в «Гранд Опера» (1865-1872). Тоді ж він пише спільно з Людвігом Мінкусом музику балету «Струмок» (1866) і дивертисмент «Шлях», для чудового балету «Корсар» Адана (1867). Ці твори, талановиті і винахідливі, принесли Делібу заслужений успіх. Однак наступний твір композитора «Гранд Опера» прийняли до постановки тільки через чотири роки. Ним став балет «Коппелія», або «Дівчина з емалевими очима» за новелою Т. А. Гофмана «Пісочна людина» (1870).
Саме він приніс Делібу європейську популярність і став рубіжним твором в його творчості. Популярність композитора усталилася ще більше після створення їм балету «Сільвія» за драматичною пасторалю Т. Тассо «Аминта» (1876) .
«Коппелія» спирається на побутовий сюжет, хоча і недостатньо послідовно розвинений. У «Сільвії» міфологічні мотиви розроблені досить умовно і сумбурно. Тим більше велика заслуга композитора, який створив попри це далеку від реальності, драматургічно слабку сценарічно- життєво, соковиту партитуру, цільну за висловом.
Музика обох балетів відрізняється яскравими народними рисами. У «Коппелія», відповідно до сюжету, використана не тільки французька мелодика і ритміка, але і польська (мазурка, краков’як в першому акті), і угорська (балада Сванільда, чардаш), тут більш помітний зв’язок з жанрово-побутовими елементами комічної опери. У «Сільвії» ж характеристичні риси збагачені психологізмом ліричної опери.
Лаконізм і динаміка вираження, пластичність і барвистість, гнучкість і чіткість танцювального малюнка – такі кращі властивості музики Деліба. Він є великим майстром в побудові танцювальних сюїт, окремі номери які пов’язані інструментальними «речитативами» – пантомімні сцени. Драматизм, лірична змістовність танцю поєднуються з жанровістю і мальовничістю, насичуючи партитуру активним симфонічним розвитком. Така,
наприклад, картина нічного лісу, якій відкривається «Сільвія», або драматична кульмінація першого акту. У той же час святкова танцювальна сюїта останнього акту представляє чудові картини народного торжества і веселощів.
Чайковський писав про цей твір: «Я чув балет” Сільвія “Лео Деліба, саме чув, тому що це перший балет, в якому музика становить не тільки головний, але і єдиний інтерес. Ну й принадність, що за витонченість, що за багато мелодійне, ритмічне і гармонійне! » Широку популярність здобули і опери Деліба: «Так сказав король» (1873), «Жан де Нівель» (1880), «Лакме» (1883). Остання стала найзначнішим оперним твором композитора.
Сюжет опери взято з життя індійців. Їм протиставлені англійці-колонізатори, змальовані в злегка іронічних тонах, засобами, близькими комічній опері, часом навіть опереті. Найяскравіші сторінки опери пов’язані із зображенням душевного світу героїні і її оточення. Партія Лакме пронизана пісенністю. Центральна її характеристика міститься в сцені і легендою другого акту (так звана «арія з дзвіночками»).
Інша сторона – вигляд Нілаканта – фанатичного, мстивого жерця – розкривається в хорових сценах. Їх багато в опері, і трактовані вони різноманітно. У барвистій інтродукції, живописної молитви в храмі, вперше виникає химерна «східна» тема звернення до богів (середній розділ хору – співає Лакме в супроводі арф) Ця тема, набуваючи загрозливого характеру, стає далі лейтмотивом помсти. По складу свого останнього близький хор змовників, очолюваних Нілакантом, і драматична кульмінація другого акту (хор брамінів). Це – центральна в драматургічному відношенні картина, де узагальнені попередні побутові та драматичні сцени опери.
Тонко переданий «східний» колорит, витончено окреслений, з нальотом елегійності, образ героїні, виразна характеристика суворого жерця Нілаканта – все це, разом з барвистою оркестровкою, ставить «Лакме» в ряд кращих французьких орієнтальних опер. Поряд з композицією Деліб багато уваги приділяв викладацькій діяльності. З 1881 року він був професором Паризької консерваторії. Доброзичливий і чуйний чоловік, мудрий педагог – Деліб надавав велику допомогу композиторській молоді. У 1884 році він став членом Академії витончених мистецтв Франції.
Останнім твором Деліба виявилася опера «Касія», яку композитор не встиг завершити. Він помер в Парижі 16 січня 1891 року «Касія» була закінчена її інструментував Массне в 1893 році. Вона ще раз довела, що композитор ніколи не зраджував своїм творчим принципам і витонченості стилю.
Спадщину Деліба в основному представлено музично-сценічними жанрами. Найбільших творчих висот композитор досяг в області балету. Збагативши балетну музику широтою симфонічного дихання, цілісністю драматургії. Він проявив себе як сміливий новатор. На цьому наголошували і критики того часу. Так, для Е. Гансліка належить вислів: «Він може пишатися тим, що першим розвинув драматичний початок в танці і в цьому перевершив всіх своїх суперників».
Деліб був прекрасним майстром оркестру. Партитури його балетів, за висловом істориків, – це море фарб. Композитор сприйняв багато прийомів оркестрового письма французької школи. Його оркестровку відрізняє пристрасть до чистих тембрів, безліч найтонших колористичних знахідок. Деліб зробив безперечний вплив на подальший розвиток балетного мистецтва не тільки у Франції, але і в Росії. Досягнення французького майстра знайшли продовження в хореографічних творах П. Чайковського і А. Глазунова.
